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C'était en 1997. Le Centre international de Deauville accueillait pour la première fois l'élection de Miss France 1998. Sophie Thalman était l'heureuse élue. Certains se souviennent que, interrogée sur ses projets de carrière par Jean-Pierre Foucault, celle qui n'était pas encore Miss France mais Miss Lorraine avait répondu sans sourciller « mais prendre votre place Jean-Pierre ». Sans aller jusque-là elle deviendra présentatrice de Téléfoot, un monde de mecs. « Avec 13 millions de téléspectateurs et des pointes à 15 millions vers minuit, Deauville reste notre meilleure audience depuis que l'élection est retransmise en direct à la télévision », apprécie encore Xavier de Fontenay, directeur général de la société Miss France. Le fils de Geneviève de Fontenay, présidente de la société et figure emblématique du comité miss France depuis qu'elle a succédé à Louis son mari en 1981, aime Deauville. À tel point qu'il aimerait y organiser l'élection tous les hivers. « Il y a une unité du lieu entre les répétitions, le grand auditorium et le dîner de clôture. Et la ville et le CID sont très coopératifs. Les installations sont parfaites ». Mais si Deauville devait à nouveau accueillir les Miss ce ne sera pas avant 2005. En 2004, l'élection aura lieu à Tours.

Après deux heures d'avion de Tunis à Orly et trois heures de bus, les jeunes ambassadrices des régions sont arrivées à l'hôtel Normandy lundi soir. Et dès le lendemain, elles répétaient au CID les mouvements et chorégraphies sous la direction de Jean-Pol Poulvier. Tandis que Geneviève Leblanc, la plus proche collaboratrice de Geneviève de Fontenay depuis 48 ans, veille à ce que « ses » filles se sentent bien « leur soutenir le moral en les préparant à la défaite pour 45 d'entre elles ». Avant d'arriver à Deauville, ces jeunes filles ont séjourné quinze jours à Hammamet à 60 km de Tunis. Le temps de tournages dans le désert à Tozeur ou dans la médina des séquences de présentation de quelques minutes le soir de la retransmission en direct.

Hier matin, dans la Cour normande du Normandy, elles étaient réunies pour une nouvelle photo de groupe. L'ambiance était détendue mais sérieuse avant de partir déjeuner au Grand-Hôtel de Cabourg et visiter la ville de Honfleur. « Quand nous sommes arrivées lundi soir, nous avons toutes été béates d'admiration devant la beauté de l'hôtel Normandy », expliquait hier, Aurélie Tuil (Miss Flandre), à la fin de la séance photo. « Après le désert en Tunisie... la Normandie c'est totalement différent, ajoutait Gelsie Robert (Miss Réunion), mais les deux endroits sont magnifiques. » Deauville est une belle ville que les candidates ont su apprécier : « Tout le monde en profite un maximum, remarque Laëtitia Bleger (Miss Alsace), nous sommes ici pour la première et peut-être la dernière fois ! »